Charles Baudelaire: Edgar Allan Poe, sa vie et ses ouvrages — 1852 essay (1908 reprint) — reading text

question dans ses phrases entrecoupées de violation de sépulture, de grands cris qu'on aurait entendus, d'un cadavre encore chaud et palpitant qu'on aurait trouvé au bord de sa fosse tout sang-lant et tout mutilé. Il montre à Egœus ses vêtements; ils sont terreux et sanglants. Il le prend par la main; elle porte des empreintes sing-ulières, des déchirures d'ong-les. Il dirige son attention sur un outil qui repose contre le mur. C'est une bêche. Avec un cri effroyable, Egœus saute sur la boîte; mais, dans sa faiblesse et son agitation, il la laisse tomber, et la boîte, en s'ouvrant, donne passage à des instruments de chi- rurgie dentaire qui s'éparpiilent sur le parquet avec un affreux bruit de ferraille, mêlés aux objets maudits de son hallucination. Le malheureux, dans une absence de conscience, est allé arracher son idée fixe de la mâchoire de sa cousine, ensevelie par erreur pendant une de ses crises. Généralement, Edgar Poe supprime les accessoi- res, ou du moins ne leur donne qu'une valeur très minime. Grâce à cette sobriété cruelle, l'idée géné- ratrice se fait mieux voir et le sujet se découpe ardemment sur ces fonds nus. Quant à sa méthode de narration, elle est simple. Il abuse du je avec une cynique monotonie. On dirait qu'il est telle- ment sûr d'intéresser qu'il s'inquiète peu de varier ses moyens. Ses contes sont presque toujours des récits ou des manuscrits du principal personnage. Quant à Tardeur avec laquelle il travaille souvent dans l'horrible, j'ai remarqué chez plusieurs BDGAR rOE 235 jiommes qu'elle était souvent le résultat d'une très grande énergie vitale inoccupée, quelquefois d'une opiniâtre chasteté, et aussi d'une profonde sensibi- lité refoulée. La volupté surnaturelle que l'homme peut éprouver à voir couler son propre sang, les mouvements brusques et inutiles, les grands cris jetés en l'air presque involontairement sont des phénomènes analogues. La douleur est un soulage- ment àla douleur, l'action délasse du repos. Un autre caractère particulier de sa littérature est qu'elle est tout à fait anti-féminine. Je m'expli- que. Les femmes écrivent, écrivent avec une rapi- dité débordante; leur cœur bavarde à la rame. Elles ne connaissent généralement ni l'art, ni la mesure, ni la logique; leur style traîne et ondoie comme leurs vêtements. Un très grand et très jus- tement illustre écrivain, George Sand elle-même, n'a pas tout à fait, malgré sa supériorité, échappé à cette loi du tempérament ; elle jette ses chefs- d'œuvre à la poste comme des lettres. Ne dit-on pas qu'elle écrit ses livres sur du papier à lettres? Dans les livres d'Edgar Poe, le style est serré, concaténé; la mauvaise volonté du lecteur ou sa paresse ne pourront pas passer à travers les mailles de ce réseau tressé par la logique. Toutes les idées, comme des flèches obéissantes, volent au même but. J'ai traversé une longue enfilade de contes sans trouver une histoire d'amour. Je n'y ai pensé qu'à la fin, tant cet homme est enivrant. Sans vouloir préconiser d'une manière absolue ce système ascé- tique d'une âme ambitieuse, je pense qu'une litté- rature sévère serait chez nous une protestation utile contre l'envahissante /a^M^V^ des femmes, de 236 ŒUVRES POSTHUMES plus en plus surexcitée par la dég-oûtante idolâtrie des hommes ; et je suis très indulgent pour Vol- taire, trouvant bon, dans sa préface de la Mort de César, tragédie sans femme, sous de feintes excuses de son impertinence, de bien faire remar- quer son glorieux tour de force. Dans Edgar Poe, point de pleurnicheries éner- vantes; mais partout, mais sans cesse l'infatigable ardeur vers l'idéal. Comme Balzac qui mourut peut- être triste de ne pas être un pur savant, il a des rages de science. Il a écrit un Manuel du conchy- //o/oyts^e que j'ai oublié de menlionner.il a, comme les conquérants et les philosophes, une entraînante aspiration vers l'unité; il assimile les choses mo- rales aux choses physiques. On dirait qu'il cherche à appliquer à la littérature les procédés de la phi- losophie, età la philosophie la méthode de l'algè- bre. Dans cette incessante ascension vers l'infini, on perd un peu l'haleine. L'air est raréfié <ians cette littérature, comme dans un laboratoire. On y con- temple sans cesse la glorification de la volonté s'appliquant à l'induction et à l'analyse. Il semble que Poe veuille arracher la parole aux prophètes, et s'attribuer le monopole de l'explication ration- nelle. Aussi, les paysages qui servent quelquefois de fond à ses fictions fébriles sont-il pâles comme des fantômes. Poe, qui ne partageait guère les passions des autres hommes, dessine des arbres et des nuages qui ressemblent à des rêves de nuages et d'arbres, ou plutôt qui ressemblent à ses étranges personnages, agités comme eux d'un frisson surna- turel et galvanique. Une fois, cependant, il s'est appliqué à faire un livre purement humain. Xa Narration d'Arthur EDGAU POE 287 Gordon Pt/m, qui n'a pas eu un grand succès, est une histoire de navigateurs qui, après de rudes ava- ries,ontétéprisparles calmes dansles mers duSud. Le génie de l'auteur se réjouit dans ces terribles scènes et dansles étonnantes peinturesde peuplades et d'îles qui ne sont point marquées sur les cartes. L'exécution de ce livre est excessivement simple et minutieuse. D'ailleurs, il est présenté comme un livre de bord. Le navire est devenu ingouvernable ; les vivres et l'eau buvable sont épuisés; les marins sont réduits au cannibalisme. Cependant, un brick €st signalé. Nous n'aperçûmes personne à son bord jusqu'à ce qu'il fût arrivé à un quart de mille de nous. Alors nous vîmes trois hommes qu'à leur costume nous prîmes pour des Hollandais. Deux d'entre eux étaieut couchés sur de vieilles voiles près du gaillard d'avant, et le troisième, qui paraissait nous regarder avec curiosité, ctaità l'avant, à tribord, près du beaupré. Ce dernier était un homme grand et vigoureux, avec la peau très noire. Il semblait, par ses gestes, nous encourager à prendre patience, nous faisant des signes qui nous semblaient pleins de joie, mais qui ne laissaient pas que d'être bizarres, et souriant immuablement, comme pour déployer une rangée de dents blanches très brillantes. Le navire approchant da- vantage, nous vîmes sou bonnet de laine rouge tomber de sa tôte dans Teau ; mais il n'y prit pas garde, conti- nuant toujours ses sourires et ses gestes baroques. Je rapporte toutes ces choses et ces circonstances minutieu- sement, etje les rapporte, cela doit être compris, préci- sément comme elles nous apparurent. Le brick venait à nous lentement, et mettait mainte- nant le cap droit sur nous, et, — je ne puis parler de sang-froid de cette aventure, — nos cœurs sautaient follement au-dedans de nous, et nous répandions toutes 2^8 ŒUVRES POSTHUMES nos âmes en cris d'allégresse et en actions de grâces à Dieu pour la complète, g-Jorieuse et inespérée délivrance que nous avions si palpablement sous la main. Tout à coup et tout à la fois, de l'étrang-e navire, nous étions maintenant sous le venta lui, — nous arrivèrent, portées sur l'océan, une odeur, une puanteur telles qu'il n'y a pas dans le monde de mots pour les exprimer : inferna- les, suffoquantes, intolérables, inconcevables. J'ouvris la bouche pour respirer, et me tournant vers mes camara- des, jcm'aperçus qu'ils étaient plus pâles que du marbre. Mais nous n'avions pas le temps de nous questionner ou de raisonner, le brick était à cinquante pieds de nous, et il semblait dans l'intention de nous accoster par notre arrière, afin que nous pussions l'aborder sans l'obliger à mettre son canot à la mer. Nous nous précipitâmes au-devant, quand, tout à coup, une forte embardée le jeta de cinq ou six points hors du cap qu'il tenait, et, comme il passait à notre arrière à une distance d'environ vingt pieds, nous vîmes son pont en plein. Oublierais-je jamais la triple horreur de ce spectacle? Vingt-cinq ou trente corps humains, parmi lesquels quelques femmes, gisaient disséminés çà et làentrela dunette et la cuisine, dans le dernier et le plus dég-oûtant état de putréfaction ! Nous vîmes clairementqu'il n'javait pas une âme vivante sur ce bateau maudit ! Cependant, nous ne pouvions pas nous empôcherd'implorer ces morts pour notre salut! Oui, dans l'agonie du moment, nous avons longtemps et fortement prié ces silencieuses et dégoûtantes images de s'arrêter pour nous, de ne pas nous abandonnera un sort semblable au leur, et de vouloir bien nous recevoir dans leur gracieuse compagnie! La terreur et le désespoir nous faisaient extravaguer, l'angoisse et le décourage- ment nous avaient rendus totalement fous. A nos premiers hurlements de terreur, quelque chose répondit qui venait du côté du beaupré du navire étran- ger, et qui ressemblait de si près au cri d'un gosier humain que l'oreille la plus délicate eût été surprise et EDGAR POE aSg trompée. A ce moment, une autre embardée soudaine ramena le g-aillard d'avant sous nos yeux, et nous pûmes comprendre l'orig-ine de ce bruit. Nous vîmes la grande forme robuste toujours appuyée sur le plat-bord et remuant toujours la tôte deçà, delà, mais tournée main- tenant de manière que nous ne pouvions lui voir la face. Ses bras étaient étendus sur la lisse du basting-ag-e, et ses mains tombaient en dehors. Ses genoux étaient pla- cés sur une grosse arfiarre, large lent ouverts et allant du talon du beaupré à l'un des bossoirs. A l'un de ses côtés, où un morceau de la chemise avait été arraché et laissait voir le nu, se tenait une énorme mouette, se gorgeant activement de l'horrible viande, son bec et ses serres profondément enfoncés, et son blanc plumage tout éclaboussé de sang. Gomme le brick tournait et allait nous passer sous le vent, l'oiseau, avec une appa- rente difficulté, retira sa tête rouge, et, après nous avoir regardés un moment comme s'il était stupéfié, se déta- cha paresseusement du corps sur lequel il festinait, puis il prit directement son vol au-dessus do notre pont, et plana quelque temps avec un morceau de la substance coagulée et quasi vivante dans son bec. A la fin, l'hor- rible morceau tomba, en l'éclaboussant, juste aux pieds de Parker. Dieu veuille me pardonner, mais alors, dans le premier moment, une pensée traversa mon esprit, une pensée que je n'écrirai pas, et je me sentis faisant un pas machinal vers le morceau sanglant. Je levai les veux, et mes regards rencontrèrent ceux d'Auguste qui étaient pleins d'une intensité et d'une énergie de désir telles que cela me rendit immédiatement à moi-même. Je m'élançai vivement, et, avec un profond frisson, je jetai l'horrible chose à la mer. Le cadavre d'où le morceau avait été arraché, reposant ainsi sur l'amarre, était aisément ébranlé par les efforts de l'oiseau carnassier, et c'étaient d'abord ces secousses qui nous avaient induits à croire à un être vivant. Quand l'oiseau le débarrassa de son poids, il chan- 2^0 ŒUVHES POSTHUMES cela, tourna et tomba à moitié, et nous montra tout à fait sa fîg-ure. Non, jamais il n'y eut d'objet aussi ter- rible !Les yeux n'y étaient plus, et toutes les chairs de la bouche rongées, les dents étaient entièrement à nu. Tel était donc ce sourire qui avait encouragé notre espé- rance !Tel était..., mais je m'arrête. Le brick, comme je l'ai dit, passa à notre arrière, et continua sa roule en tombant sous le vent. Avec lui et son terrible équi- page s'évanouirent lentement toutes nos heureuses visions de joie