Charles Baudelaire: Edgar Allan Poe, sa vie et ses ouvrages — 1852 essay (1908 reprint) — reading text

cherche le centre avec inquiétude; comme les hommes du déluge, il se cramponne désespérément aux derniers points culminants de l'agitation publi- que. Et voilî\ tout. Est-ce un criminel qui a horreur de la solitude? Est-ce un imbécile qui ne peut pas se supporter lui-môme ? Quel est l'auteur parisien un peu lettré qui n'a pas lu le Chat noir? Là, nous trouvons des qua- lités d'ordre différent. Comme ce terrible poème du crime commence d'une manière douce et innocente! « Ma femme et moi nous fûmes unis par une grande 228 ŒUVHES POSTHUMES communauté de goûts, et par notre bienveillance pour les animaux; nos parents nous avaient légué cette passion. Aussi notre maison ressemblait à une ménagerie ; nous avions chez nous des bêtes de toute espèce. » Leurs affaires se dérangent. Au lieu d'agir, l'homme s'enferme dans la rêverie noire de la taverne. Le beau chat noir, l'aimable Pluton, qui se montrait jadis si prévenant quand le maître rentrait, a pour lui moins d'égards et de caresses ; on dirait même qu'il le fuit et qu'il flaire les dangers de l'eau-de-vie et du genièvre. L'homme est offensé. Sa tristesse, son humeur taciturne et solitaire augmentent avec l'habitude du poison. Que la vie sombre de la taverne, que les heures silencieuses de l'ivresse morne sont bien décrites! Et pourtant c'est rapide et bref. Le repro- che muet du chat l'irrite de plus en plus. Un soir, pour je ne sais quel motif, il saisit la bête, tire son canif et lui extirpe un œil. L'animal borgne et san- glant le fuira désormais, et sa haine s'en accroîtra. Enfin, il le pend et l'étrangle. Ce passage mérite d'être cité: Cependant le chat guérit lentement. L'orbite de l'œil perdu présentait, il est vrai, un spectacle effrayant ; toutefois, il ne paraissait plus souffrir. Il parcourait la maison comme à l'ordinaire, mais, ainsi que cela devait être, il se sauvait dans une terreur extrême à mon appro- che. Ilme restait assez de cœur pour que je m'affligeasse d'abord de cette aversion évidente d'une créature qui m'avait tant aimé. Ce sentiment céda bientôt à l'irrita- tion; et puis vint, pour me conduire à une chute finale et irrévocable, l'esprit de perversité. De cette force, la philosophie ne tient aucun compte. Cependant, aussi fermement que je crois à l'existence de mon âme, je EDCiAU POE 2'JQ crois que la perversité est une des impulsions primiti- ves du cœur humain, l'une des facultés ou sentiments primaires, indivisibles, qui constituent lo caractère de l'homme. — Qui n'a pas cent fois commis une action folle ou vile, par la seule raison qu'il savait devoir s'en abstenir? N'avons-nous pas une inclination perpétuelle, en dépit de notre jug-ement, à violer ce qui est la loi, seulement parce que nous savons que c'est la loi? Cet esprit de perversité, dis-je, causa ma dernière chute. Ce fut ce désir insondable que l'ûme éprouve de s'afflig-er elle-même, — de violenter sa propre nature, — de faire mal pour le seul amour du mal, — qui me poussa à continuer, et enfin à consommer, la torture que j'avais infligée à cette innocente bête. Un matin, de sang'-froid, j'attachai une corde à son cou, et je le pendis à une branche d'arbre. — Je le pendis en versant d'abondantes larmes et le cœur plein du remords le plus amer ; — je le pandis, parce que ie savais qu'il m'avait aimé et parce que je sentais qu'il ne m'avait donné aucun sujet de colère, — je le pendis, parce que je savais qu'en faisant ainsi je commettais un crime, un péché mortel qui met- tait en péril mon âme immortelle, au point de la placer, si une telle chose était possible, hors de la sphère de la miséricorde infinie du Dieu très miséricordieux et très terrible. Un incendie achève de ruiner les deux époux, qui se réfugient dans un pauvre quartier. L'homme boit toujours. Sa maladie fait d'effroyables pro- grès, car quelle maladie est comparable à l'alcool? Un soir, il aperçoit sur un des tonneaux du caba- ret un fort beau chat noir, exactement semblable au sien. L'animal se laisse approcher et lui rend ses caresses. Il l'emporte pour consoler sa femme. Le lendemain, on découvre que le chat est borg-ne, et du même œil. Celte fois-ci, c'est l'amitié de l'aui- 23o ŒUVRES POSTHUMES mal qui l'exaspérera lentement; sa fatiguante obsé- quiosité lui fait l'effet d'une vengeance, d'une ironie, d'un remords incarné dans une bete mystérieuse. Il est évident que la tête du malheureux est trou- blée. Un soir, comme il descendait à la cave avec sa femme, pour une besogne de ménage, le fidèle chat qui les accompagne s'embarrasse dans ses jambes en le frôlant. Furieux, il veut s'élancer sur lui; sa femme se jette au-devant; il l'étend d'un coup de hache. Comment fait-on disparaître un cadavre? telle est sa première pensée. La femme est mise dans le mur, convenablement recrépi et bouché avec du mortier sali habilement. Le chat a fui. « Il a compris ma colère, et a jugé qu'il était prudent de s'esquiver. «Notre homme dort du som- meil des justes, et, le matin, au soleil levant, sa joie et son allégement sont immenses de ne pas sentir son réveil assassiné par les caresses odieuses de la bête. Cependant, la justice a fait plusieurs perquisitions chez lui, et les magistrats découragés vont se retirer, quand tout d'un coup : « Vous oubliez la cave. Messieurs », dit-il. On visite la cave, et, comme ils remontent les marches sans avoir trouvé aucun indice accusateur, « voilà que, pris d'une idée diabolique et'd'une exaltation d'orgueil inouï, je m'écriai: Beau mur î Belle construction, en vérité ! on ne fait plus de caves pareilles! Et, ce disant, je frappai le mur de ma canne à l'endroit même où était cachée la victime. » Un cri profond, lointain, plaintif se fait entendre ; l'homme s'éva- nouit; lajustice s'arrête, abat le mur, le cadavre tombe en avant, et un chat effrayant, moitié poil, moitié plâtre, ^'élance avec son œil unique, san- glant et fou. EDGAR POE Ce ne sont pas seulement les probabilit(5s et les possibilités qui ont fortement allumé l'ardente curiosité Bérénice deest Poe,unmaisadmirable aussi les échantillon maladies de l'esprit. dans ce g-enre; quelque invraisemblable et outré que ma sèche analyse la fasse paraître, je puis affirmer au lecteur que rien n'est plus log-ique et possible que cette affreuse histoire. Eg-œus et Bérénice sont cousins; Egœus, pâle, acharné à la théosophie, chétif et abusant des forces de son esprit pour l'intellig-ence des choses abstruses; Bérénice, folle et joueuse, toujours en plein air, dans les bois et le jardin, admirablement belle, d'une beauté lumi- neuse etcharnelle. Bérénice est attaquée d'une mala- die mystérieuse et horrible désignée quelque part sous le nom assez bizarre de distorsion de person- nalité. On dirait qu'il est question d'hystérie... Elle subit aussi quelques attaques d'épilepsie, fréquem- ment suivies de léthargie, tout à fait semblables à la mort, et dont le réveil est généralement brusque et soudain. Cette' admirable beauté s'en va, pour ainsi dire, en dissolution. Quanta Egœus, sa mala- die, pour parler, dit-il, le langage du vulgaire, est encore plus bizarre. Elle consiste dans une exa- gération de la puissance méditative, une irrita- tion morbide des facultés attentives. — « Per- dre de longues heures les yeux attachés à une phrase vulgaire, rester absorbé une grande jour- née d'été dans la contemplation d'une ombre sur le parquet, m'oublier une nuit entière à sur- veiller laflamme droite d'une lampe ou les braises du foyer, répéter indéfiniment un mot vulgaire jus- qu'à ce que le son cessât d'apporter à mon esprit une idée distincte, perdre tout sentiment de l'exis- 232 ŒUVRES POSTHUMES tence physique dans une immobilité obstinée, tel- les étaient quelques-unes des assertions dans les- quelles m'avait jeté une condition intellectuelle qui, si elle n'est pas sans exemple, appelle certaine- ment l'étude et l'analyse. » Et il prend soin de nous faire remarquer que ce n'est pas là l'exag-ération de la rêverie bien commune à tous les hommes; car le rêveur prend un objet intéressant pour point de départ, il roule de déduction en déduction et, après une long'ue journée de rêverie, la cause première est tout à fait envolée, Vincitamentuma. disparu. Dans le cas d'Egœus, c'est le contraire. L'objet est inva- riablement puéril; mais, à travers le miheu d'une contemplation violente, il prend une importance de réfraction. Peu de déductions, point de médita- tions ag-rëables; et, à la fin, la cause première, bien loin d'être hors de vue, a conquis un intérêt sur- naturel, elle a pris une g-rosseur anormale qui est le caractère distinctif de cette maladie. Egœus va épouser sa cousine. Au temps de son incomparable beauté, il ne lui a jamais adressé un seul mot d'amour; mais il éprouve pour elle une grande amitié et une grande pitié. D'ailleurs, n'a- t-elle pas l'immense attrait d'un problème? Et, comme il l'avoue, dans l'étrange anomalie de son existence, les sentiments ne lui sont jamais venus du cœur, et les passions lui seront toujours venues de l'esprit. Un soir, dans la bibliothèque, Bérénice se trouve devant lui. Soit qu'il ait l'esprit troublé, soit par l'effet du crépuscule, il la voit plus grande que de coutume. Il contemple longtemps sans dire un mot ce fantôme aminci qui, dans une douloureuse coquetterie de femme enlaidie, essaie un sourire, un sourire qui veut dire : « Je suis bien EDCiAll POB 233 chang-ée, n'est-ce pas? » Et alors elle montre entre ses pauvres lèvres tortillées toutes ses dents. « Plût à Dieu que je ne les eusse jamais vues, ou que, les ayant vues, je fusse mort! » Voilà les dents installées dans la tôte de l'homme. Deux jours et une nuit, il reste cloué à la môme place, avec des dents flottantes autour de lui. Les dents sont dai;^ucrréotypécs dans son cerveau, lon- gues, étroites, comme des dents de cheval mort ; pas une tache, pas une crénelure, pas une pointe ne lui a échappé. Il frissonne d'horreur quand il s'a- perçoit qu'il en est venu à leur attribuer une faculté de sentiment et une puissance d'expression morale indépendante même des lèvres : « On disait de M''° Salle que tous ses pas étaient des sentiments, et de Bérénice, je croyais plus sérieusement que toutes ses dents étaient des idées. » Vers la fin du second jour, Bérénice est morte; Egœus n'ose et bre funèbre pasderefuser d'entrer dire un dansadieu dernier la cham- à la dépouille de sa cousine. La bière a été déposée sur le lit. Les lourdes courtines du lit qu'il soulève retombent sur ses épaules et l'enferment dans la plus étroite communion avec la défunte. Chose sin- g^ulière, un bandeau qui entourait les joues s'est dénoué. Ses dents reluisent implacablement blan- ches et longues. Il s'arrache du lit avec énergie, et se sauve épouvanté. Depuis lors, les ténèbres se sont amoncelées dans son esprit, et le récit devient trouble et confus. Il se retrouve dans la bibliothèque à une table, avec une lampe, un livre ouvert devant lui, et ses yeux tressaillent en tombant sur cette phrase : Dicebant mihisodaleSfSisepulchrum amicœ visitarem^ curas 234 ŒUVRES POSTHUMES meas aliqiiantiilumfore Icuatas. A côté, une boîte d'ébène? N'est-ce pas celle du médecin de la famille. Un domestique entre, pâle et troublé; il parle bas et mal. Cependant il est