Charles Baudelaire: Edgar Allan Poe, sa vie et ses ouvrages — 1852 essay (1908 reprint) — reading text

établissements où régnait la plus grande dissipation. M. Edgar Poe se distingua parmi tous ses condisciples par une ardeur encore plus vive pourle plaisir. Il était déjà unélève très recomman- dable et faisait d'incroyables progrès dans les ma- thématiques; ilavait une aptitude singulière pour la physique et les sciences naturelles, ce qui est bon à noter en passant, car, dans plusieurs de ses ouvrages, on retrouve une grande préoccupation scientifique; mais, en même temps déjà, il buvait, jouait et faisait tant de fredaines que, finalement, il fut expulsé. Sur le refus de M. Allan de payer quelques dettes de jeu, il fit un coup de tête, rom- pit avec lui et prit son vol vers la Grèce. C'était le temps de Botzaris et de la révolution des Hejlènes. Arrivé à Saint-Pétersbourg, sa bourse et son enthousiasme étaient un peu épuisés; il se fit une méchante querelle avec les autorités russes, dont on ignore le motif. La chose alla si loin qu'on af- firme qu'Edgar Poe fut au moment d'ajouter l'ex- périence des brutalités sibériennes à la connaissance précoce qu'il avait des hommes et des choses *. Enfin, il se trouva fort heureux d'accepter l'in- ' La vie d'Edgar Poe, ses aventures en Russie et sa correspon- dance ont été longtemps annoncées par les journaux américains et n'ont jamais paru. ŒUVRES POSTHUMES tervention et le secours du consul américain, Henry Middleton,pour retourner chez lui. En 1829, il entra à l'école militaire de West-Point.Dans l'in- tervalle, M. Allan, dont la première femme était morte, avait épousé une dame plus jeune que lui d'ungrandnombred'années. Il avait alors soixante- cinq ans. On dit que M. Poe se conduisit malhon- nêtement avec la dame, et qu'il ridiculisa ce mariage. Le vieux gentleman lui écrivit une lettre fort dure, à laquelle celui-ci répondit par une lettre encore plus amère. La blessure était inguérissable, et, peu de temps après, M. Allan mourait, sans laisser un sou à son fils adoptif. Ici je trouve, dans des notes biographiques, des paroles très mystérieuses, des allusions très obs- cures et très bizarres sur la conduite de notre futur écrivain. Très hypocritement, et tout en jurant qu'il ne veut absolument rien dije, qu'il y a des choses qu'il faut toujours cacher (pourquoi?), que dans de certains cas énormes le silence doit primer l'histoire, le biographe jette sur M. Poe une défa- veur très grave. Le coup est d'autant plus dange- reux qu'il reste suspendu dans les ténèbres. Que diable veut-il dire? Veut-il insinuer que Poe cher- cha à séduire la femme de son père adoptif? Il est réellement impossible de le deviner. Mais je crois avoir déjà suffisamment mis le lecteur en défiance contre les biographes américains. Ils sont trop bons démocrates pour ne pas haïr leurs grands hommes, et la malveillance qui poursuit Poe après la conclu- sion lamentable de sa triste existence rappelle la haine britannique qui persécuta Byron. M. Poe quitta West-Point sans prendre ses gra- des, et commença sa désastreuse bataille de la vie. EDGAR rOE 20 3 En i83r, il publia un petit volume de poésies qui fut favorablement accueilli par les revues, mais que l'on n'acheta pas. C'est l'éternelle histoire du pre- mier livre. M. Lowell, un critique américain, dit qu'il y a, dans une de ces pièces, adressée à Hé- lène, un parfum d'ambroisie, et qu'elle ne dépare- rait pas l'Anthologie grecque. Il est question dans celte pièce des barques de Nicée, de naïades, de la jjloire et de la beauté grecques, et de la lampe de Psyché. Remarquons en passant le faible américain, littérature trop jeune, pour le pastiche. Il est vrai que, par son rythme harmonieux et ses rimes sonores, cinq vers, deux masculines et trois féminines, elle rappelle les heureuses tentatives du romantisme français. Mais on voit qu'Edgar Poe était encore bien loin de son excentrique et fulgu- rante destinée littéraire. Cependant le malheureux écrivait pour les jour- naux,compilait et traduisait pour des libraires, fai- sait de brillants articles et des contes pour les revues. Les éditeurs les inséraient volontiers, mais ils j)ayaient dans une simisère mal leaffreuse. pauvre jeune homme même Il descendit qu'il tomba si bas qu'il put entendre un instant crier les gonds des portes delà mort. Un jour, un journal de Baltimore proposa deux prix pour le meilleur poème et le meil- leur conte en prose. Un comité de littérateurs, dont faisait partie M. John Kennedy, fut chargé de juger les productions. Toutefois, ils ne s'occupaient guère de les lire ; la sanction de leurs noms était tout ce que leur demandait l'éditeur. Tout en causant de choses et d'autres, l'un d'eux fut attiré par un ma- nuscrit quise distinguait par la beauté, la propreté et la netteté des caractères.A la fin desa vie, Edgar Poe 204 ŒUVRES POSTHUMES possédait encore une écriture incomparablement belle. (Je trouve cette remarque bien américaine.) M. Kennedy lut une pageseuL et, ayant été frappé par le style, il lut la composition à haute voix. Le comité vota le prix par acclamation au premier des génies qui sût écrire lisiblement. L'enveloppe secrète fut brisée, et livra le nom alors inconnu de Poe. L'éditeur parla du jeune auteur à M. Kennedy dans des termes connaître. qui cruelle La fortune lui donnèrent l'envie avait donné à M. dePoele la physionomie classique du poète à jeun. Elle l'a- vait aussi bien grimé que possible pour l'emploi. M. Kennedy raconte qu'il trouva un jeune homme que les privations avaient aminci comme un sque- lette, vêtu d'une redingote dont on voyait la grosse trame, et qui était, suivant une tactique bien con- nue, boutonnée jusqu'au menton, de culottes en guenilles, de bottes déchirées sous lesquelles il n'y avait évidemment pas de bas, et avec tout cela un air fier, de grandes manières, et des yeux écla- tants d'intelligence. Kennedy lui parla comme un ami, et le mit à son aise. Poe lui ouvrit son cœur, lui raconta toute son histoire, son ambition et ses grands projets. Kennedy alla au plus pressé, le conduisit dans un magasin d'habits, chez un fri- pier, aurait dit Lesage, et lui donna des vêtements convenables; puis il lui fit faire des connaissances. C'est à cette époque qu'un M. Thomas White, qui achetait la propriété du Messager littéraire du Sud, choisit M. Poe pour le diriger et lui donna 2.5oo francs par an. Immédiatement celui-ci épousa une jeune fille qui n'avait pas un sol. (Cette phrase n'est pas de moi; je prie le lecteur de remarquer le EDGAR POE petit ton de dédain qu'il y a dans cet immédiate- ment, lemalheureux se croyait donc riche, et dans ce laconisme, cette sécheresse avec laquelle est annoncé un événement important ; mais aussi, une jeune fille sans le sol I a girl without a ceiitî) On dit qu'alors l'intempérance prenait déjà une cer- taine part dans sa vie, mais le fait est qu'il trouva le temps d'écrire un très grand nombre d'articles et de beaux morceaux de critique pour le Messager. Après l'avoir dirigé un an et demi, il se retira à Philadelphie, et rédigea le Gentleman' s Magazine. Ce recueil périodique se fondit un jour dans le (iraham's Magasine, et Poe continua à écrire pour celui-ci. En i84o, il publia The Taies of the gro- tesque and arabesque. En i844j nous le trouvons à New- York dirigeant le Broadway-Journal. En 1 845, parut la petite édition, bien connue, de Wiley et Putnam, qui renferme une partie poétique et une série de contes. C'est de cette édition que les tra- ducteurs français ont tiré presque tous les échan- tillons du talent d'Edgar Poe qui ont paru dans les journaux de Paris. Jusqu'en 1847, il publie succes- sivement différents ouvrages dont nous parlerons tout à l'heure. Ici, nous apprenons que sa femme meurt dans un état de dénuement profond dans une ville appelée Fordham, près New- York. Il se fait une souscription, parmi les littérateurs de New- Vork, pour soulager Edgar Poe. Peu de temps après, les journaux parlent de nouveau de lui comme d'un homme aux portes de la mort. Mais, cette fois, c'est chose plus grave, il a le delirium tremens. Une note cruelle, insérée dans un journal de cette époque, accuse son mépris envers tous ceux qui se disaient ses amis, et son dégoût général i3 du 2o6 ŒUVUES rOSTHUMltS monde. Cependant il gagnait de l'argent, et ses travaux littéraires pouvaient à peu près sustenter sa vie; mais j'ai trouvé, dans quelques aveux des biographes, la preuve qu'il eut de dégoûtantes dif- ficultés àsurmonter. Il paraît que, durant les deux dernières années oii on le vit de temps à autre à Richmond, il scandalisa fort les gens par ses habi- tudes d'ivrognerie. A entendre les récriminations sempiternelles à ce sujet, on dirait que tous les écrivains des Etats-Unis sont des modèles de sobriété. Mais, à sa dernière visite, qui dura près de deux mois, on le vit tout d'un coup propre, élégant, cor- rect, avec des manières charmantes, et beau comme le génie. Il est évident que je manque de renseigne- ments, et que les notes que j'ai sous les yeux ne sont pas suffisamment intelligentes pour rendre compte de ces singulières transformations. Peut- être en trouverons-nous l'explication dans une admirable protection maternelle qui enveloppait le sombre écrivain, et combattait avec des armes angéliques le mauvais démon né de son sang et de ses douleurs antécédentes. A cette dernière visile à Richmond, il fit deux lectures publiques. Il faut dire un mot de ces lectu- res, qui jouent un grand rôle dans la vie littéraire aux Etats-Unis. Aucune loi ne s'oppose à ce qu'un écrivain, un philosophe, un poète, quiconque sait parler, annonce une lecture, une dissertation pu- blique sur un objet littéraire ou philosophique. Il fait la location d'une salle. Chacun paie une rétri- bution pour le plaisir d'entendre émettre des idées et phraserdes phrases telles quelles. Le public vient ou Revient pas. Dans ce dernier cas, c'est une spé- culation manquée, comme toute autre spéculation EDGAU POE 207 commerciale aventureuse. Seulement, quand la lec- ture doit être faite par un écrivain célèbre, il y a affUience, et c'est une espèce de solennité litté- raire. On voit que ce sont les chaires du Collège de France mises à la disposition de tout le monde. Gela fait penser à Andrieux, à La Harpe, à Baour- Lormian, et rappelle cette espèce de restauration littéraire qui se fit après l'apaisement de la Révo- lution française dans les Lycées, les Athénées elles Casinos. Edgar Poe choisit pour sujet de son discours un thème qui est toujours intéressant, et qui a été fortement débattu chez nous. Il annonça qu'il par- lerait du principe de la poésie. Il y a, depuis long- temps déjà, aux Etats-Unis, un mouvement utili- taire qui veut entraîner la poésie comme le reste. Il y a là des poètes humanitaires, des poètes du suffrage universel, des poètes abolitionnistes des lois sur les céréales, et des poètes qui veulent faire bâtir des work'houses. Je jure que je ne fais aucune allusion à des gens de ce pays-ci. Ce n'est pas ma faute si les mêmes disputes et les mêmes théories agitent différentes nations. Dans ses lectures, Poe leur déclara la guerre. 11 ne soutenait pas, comme certains sectaires fanatiques insensés de Goethe et