Charles Baudelaire: Edgar Allan Poe, sa vie et ses ouvrages — 1852 essay (1908 reprint) — reading text

objets enfoncent, profondé- ment leurs empreintes dans l'esprit tendre et facile; c'est alors que les couleurs sont voyantes, et que les sens parlent une langue mystérieuse. Le carac- tère, legénie, le style d'un homme est formé par les circonstances en apparence vulgaires de sa pre- mière jeunesse. Si tous les hommes qui ont occupé la scène di monde avaient noté leurs impressions d'enfance, que^ excellent dictionnaire psychologi- que nous posséderions ! Les couleurs, la tournure d'esprit d'Egard Poe tranchent violemment sur le fond de la littérature américaine. Ses compatriotes le trouvent à peine Américain, et cependant il n'est pas Anglais. C'est donc une bonne fortune que de ramasser, dans un de ses contes, un conte peu connu, William Wilson,m\ singulier récit de sa vie à celte école de Stoke-Newington. Tous les contes igG ŒUVRES POSTHUMES d'Edg-ar Poe sont pour ainsi dire biographiques. On trouve l'homme dans l'œuvre. Les personnages et les incidents sont le cadre et la draperie de ses souvenirs. Mes plus matineuses impressions de la vie de collèg-e sont liées à une vaste et extravagante maison du style d'Elisabeth, dans un village brumeux d'Angleterre, où était et où un grand toutes nombre d'arbres les maisons gigantesques et étaient excessivement noueux, anciennes. En vérité, cette vénérable vieille ville avait un aspect fantasmagorique qui enveloppait et caressait l'esprit comme un rêve. En ce moment môme, je sens en imagi- nation lefrisson rafraîchissant de ses avenues profondé" ment ombrées; je respire l'émanation de ses mille taillis, et je tressaille encore, avec une indéfinissable volupté, à la note profonde et sourde de la cloche, déchirant à chaque heure, de son rugissement soudain et solennel, la quiétude de l'atmosphère brunissante dans laquelle s'allongeait le clocher gothique, enseveli et endormi. Je trouve peut-être autant de plaisir qu'il m'est donné d'en éprouver maintenant à m'appesantir sur ces minu- tieux souvenirs de collège. Plongé dans la misère comme je le suis, misère, hélas ! trop réelle, on me pardonnera de chercher un soulagement bien léger et bien court, dans ces minces et fugitifs détails. D'ailleurs, quelque trivials et mesquins qu'ils soient en eux-mêmes, ils prennent, dans mon imagination, une importance toute particulière, à cause de leur intime connexion avec les lieux et l'époque où je retrouve maintenant les premiers avertissements ambigus de la Destinée, qui depuis lors m'a moi si profondément donc me souvenir.enveloppé de son ombre. Laissez- La maison, je l'ai dit, était vieille et irrégulière. Les terrains étaient vastes, et un haut et solide mur de bri- ques, revêtu d'une couche de mortier et de verre pilé, en faisait le circuit. Le rempart de prison formait la limite EDGAn POE 197 de notre domaine. Nos reo-ards ne pouvaient aller au- delà que trois fois par semaine ; une fois chaque samedi, dans l'après-midi, quand, sous la conduite de deux sur- veil ants, ilnous était accordé de faire de courtes prome- nades en commun à travers les campag-nes voisines ; et deux fois le dimanche, quand, avec le cérémonial formel des troupes à la parade, nous allions assister aux offices du soir et du matin à l'unique ég-lise du village. Le principal de notre école était pasteur de cette ég-lise. Avec quel profond sentiment d'admiration et de perplexité je le contemplais du banc où nous étions assis, dans le fond de la nef, quand il montait en chaire d'un pas solennel et lent! Ce personnage vénérable, avec sa conte- nance douce et composée, avec sa robe si bien lustrée et si cléricalement ondoyante, avec sa perruque si minu- tieusement poudrée, si rigide et si vaste, pouvait-il être le même homme qui, tout à l'heure, avec un visage aigre et dans des vêtements graisseux, exécutait, férule en main, les lois draconiennes de l'école ? 0 gigantesque paradoxe dont la monstruosité exclut toute solution ! Dans un angle du mur massif rechignait une porte massive; elle était marquetée de clous, garnie de verrous, et surmontée d'un buisson de ferrailles. Quels sentiments profonds de crainte elle inspirait ! Elle n'était jamais ouverte que pour les trois sorties et rentrées périodiques déjà mentionnées ; chaque craquement de ses gonds puissants exhalait le mystère, et un monde de médita- tions solennelles et mélancoliques. Le vaste enclos était d'une forme irrégulière et divisé en plusieurs parties, dont trois ou quatredes plus larges constituaient le jardin de récréation ; il était aplani et recouvert d'un cailloutis propre et dur. Je me rappelle bien qu'il ne contenait ni arbres, ni bancs, ni quoique ce soit d'analogue ; il était situé derrière la maison. Devant la façade, s'étendait un petit parterre semé de buis et d'autres arbustes ; mais nous ne traversions cette oasis sacrée que dans de bien rares occasions, telles que la IQo ŒUVRES POSTHUilES première arrivée à l'école ou le départ définitif ; ou peut- être quand un ami, un parent nous ayant fait appeler, nous prenions joyeusement notre route vers le logis, à la Noël ou aux vacances de la Saint-Jean. Mais la maison ! quelle jolie vieille bâtisse cela faisait ! Pour moi, c'était comme un vrai palais d'illusions. Il n'y avait réellement pas de fin à ses détours et à ses incom- préhensibles subdivisions. Il était difficile, à un moment donné, de dire avec certitude lequel de ses deux étages s'appuyait sur l'autre. D'une chambre à la chambrevoi- sine, on était toujours sûr de trouver trois ou quatre marches à monter ou à descendre. Puis les corridors latéraux étaient innombrables, inconcevables, tournaient et retournaient si souvent sur eux-mêmes que nos idées les plus exactes, relativement à l'ensemble du bâtiment, n'étaient pas très différentes de celles à l'aide desquelles nous essayons d'opérer sur l'infini. Durant les cinq ans de ma résidence, je n'ai jamais été capable de déterminer avec précision dans quelle localité lointaine était situé le petit dortoir qui m'était assigné en commun avec dix- huit ou vingt autres écoliers *. La salle d'études était la plus vaste de toute la maison, et, je ne pouvais m'empêcher de le penser, du monde entier. Elle était très longue, très étroite, et sinistrement basse, avec des fenêtres en ogive et un plafond en chêne. Dans un angle éloigné et inspirant la terreur était une cellule carrée de huit ou dix pieds représentant le sanc- tuaire où se tenait plusieurs heures durant notre princi- pal, le révérend docteur Braudsby. C'était une solide construction, avec une porte massive que nous n'aurions jamais osé ouvrir en l'absence du maître ; nous aurions tous préféré mourir de la peine forte et f/ure. A d'autres angles étaient deux autres loges analogues, objets d'une vénération beaucoup moins grande, il est vrai, mais toutefois d'une frayeur assez considérable. L'une était la * Hallucination habituelle des yeux de l'enfance, qui agrandis- sent et compliquent les objets. EDGAn roE 199 chaire du maître des études classiques; l'autre, du maî- tre d'anglais et de mathématiques. Répandus à travers la salle et se croisant, dans une irrégularité sans fin, étaient d'innombrables bancs et des pupitres, noirs, an- ciens et usés par le temps, désespérément écrasés sous des livres bien étrillés et si bien agrémentés de lettres initiales, de noms entiers, de figures grotesques, etd'au- Ires chefs-d'œuvre du couteau, qu'ils avaient entièrement perdu la forme qui constituait leur pauvre individualité dans les anciens jours. A une extrémité de la salle, un énorme baquet avec de l'eau, et, à l'autre, une horloge d'une dimension stupéfiante. Enfermé dans les murs massifs de cette vénérable académie, années du je passai, lustre troisième sans trop de mad'ennui vie. Leet cerveau de dégoût, les fécond do l'enfance n'exige pas d'incidents du monde extérieur j)Our s'occuper ou s'amuser, et la monotonie sinistre en apparence de l'école étaitrcmplie d'excitations plus inten- ses que ma jeunesse hâtive n'en tira jamais de la luxure, ou que celles que ma pleine maturité a demandées au crime. Encore faut-il croire que mon premier dévelop- pement mental eut quelque chose de peu commun, et . môme quelque chose de tout à fait\extra-commuu^En 'c général, les événements delà première existence laissent rarement sur l'humanité arrivée à l'âgemûr une impres- sion bien définie. Tout est ombre grise, tremblotant et irrégulier souvenir, fouillisconfus do plaisirs etde peines fantasmagoriques. Chez moi, il n'en fut point ainsi. Il faut que j'aie senti dans mon enfance avec l'énergie d'un homme ce que je trouve maintenant estampillé sur ma mémoire en lignes aussi vivantes, aussi profondes et aussi durables que les exergues des médailles carthagi- noises. Encore, comme faits (j'entends le mot faits dans le sens restreint des gens du monde), quelle pauvre mois- son pour le souvenir ! Le réveil du matin, le .soir, l'ordre du coucher; les leçons à apprendre, les récitations, les ŒUVRES POSTHUMES demi-congés périodiques et les promenades, la cour de récréation avec ses querelles, ses passe-temps, ses intri- g-ues, tout cela, par une magie psychique depuis long- temps oubliée, était destiné à envelopper un déborde- ment de sensations, un monde riche d'incidents, un uni- vers d'émotions variées et d'excitations les plus passion- nées et les plus fiévreuses. Ohl le beau temps que ce siècle de fer * ! Que dites-vous de ce morceau ? Le caractère de ce singulier homme ne se révèle-t-il pas déjà un peu? Pour moi, je sens s'exhaler de ce tableau de collège des un parfum sombres annéesnoir. de laJ'yclaustration. sens circulerLes le frisson heures de cachot, le malaise de l'enfance chétive et aban- donnée, la terreur du maître, notre ennemi, la haine des camarades tyranniques, la solitude du cœur, toutes ces tortures du jeune âge, Edgar Poe ne les a pas éprouvées. Tant de sujets de mélan- colie ne l'ont pas vaincu. Jeune, il aime la solitude, ou plutôt il ne se sent pas seul ; il aime ses pas- sions. Le cerveau fécond de V enfance rend tout agréable, illumine tout. On voit déjà que l'exer- cice de la volonté et l'orgueil solitaire joueront un grand rôle dans sa vie. Eh quoil ne dirait-on pas qu'il aime un peu la douleur, qu'il pressent la future compagne inséparable de sa vie, et qu'il l'appelle avec une âpreté lubrique, comme un jeune gladiateur? Le pauvre enfant n'a ni père ni mère, mais il est heureux; il se glorifie d'être marqué profondément comme une médaille car- thaginoise. Edgar Poe revint de la maison du docteur * Cette phrase est en français. Les ouvrages de Poe sont char- gés de phrases françaises. EUOAn POE Brandsbj à Richmond en 1822, et continua ses étu- des sous la direction des meilleurs maîtres. Il était dès lors un jeune homme très remarquable par son ag-ilité physique, ses tours de souplesse, et, aux séductions d'une beauté singulière, il joignait une puissance de mémoire poétique merveilleuse, avec la faculté précoce d'improviser des contes. En 1825, il entra à l'Université de Virginie, qui était alors un des