Charles Baudelaire: Edgar Allan Poe, sa vie et ses ouvrages — 1852 essay (1908 reprint) — reading text

Charles Baudelaire: Edgar Allan Poe, sa vie et ses ouvrages — 1852 essay (1908 reprint) Complete French essay first published in Revue de Paris in March and April 1852, preserved here in the 1908 Œuvres posthumes reprint, pages 189–242. The source edition identifies the 1852 publication in its opening footnote. This is the 1852 essay, not the different 1856 introductory essay. All 54 scanned pages are preserved unchanged, including printed notes. Page 242 contains the conclusion and the beginning of a separate dedication; that adjacent heading remains visible in the scan but is excluded from the reading text. This record does not claim acquisition of the original 1852 journal printing. Repository machine OCR has not been fully proofread and contains errors in French words, accents, names and punctuation; consult the scan for exact wording. TRAVAUX SUR EDGAR POE EDGAR ALLAN POE, SA VIE ET SES OUVRAGES (i) I Il y a des destinées fatales ; il existe dans la lit- térature de chaque pays des hommes qui portent le mot f/iiiffnon écrit en caractères mystérieux dans les plis sinueux de leurs fronts. 11 y a quelque temps, on amenait devant les tribunaux un malheu- reux qui avait sur le front un tatouage sing-ulier : pas de chance. Il portait ainsi partout avec lui l'é- tiquette de sa vie, comme un livre son titre, et l'interrogatoire prouva que son existence s'était conformée à son écrileau. Dans l'histoire littéraire, il y a des fortunes analogues. On dirait que l'Ange aveugle de l'expiation s'est emparé de certains hommes, et les fouette à tour de bras pour l'édifi- cation des autres. Cependant, vous parcourez atten- tivement leur vie, et vous leur trouvez des talents, des vertus, de la grâce. La société les frappe d'un (i) Revue de Paris, mars et avril i85a. Les notes auxquelles nous renvoyons par un astérisque sont de Baudelaire. igO ŒUVRES POSTHUMES anathèrae spécial, et arguë contre eux des vices de caractère que sa persécution leur a donnés. Que ne fit pas Hoffmann pour désarmer la destinée? Que n'entreprit pas Balzac pour conjurer la fortune ? Hoffmann fut obligé de se faire brûler l'épine dorsale au moment tant désiré où il commençait à être à l'abri du besoin, où les libraires se dispu- taient ses contes, où il possédait enfin cette chère bibliothèque tant rêvée. Balzac avait trois rêves : une grande édition bien ordonnée de ses œuvres, l'acquittement de ses dettes, et un mariage depuis longtemps choyé et caressé au fond de son esprit; grâce à des travaux dont la somme effraye l'ima- gination des plus ambitieux et des plus laborieux, l'édition se fait, les dettes se payent, le mariage s'accomplit. Balzac est heureux sans doute. Mais la destinée malicieuse, qui lui avait permis de met- tre un pied dans sa terre promise, l'en arracha violemment tout d'abord. Balzac eut une agonie horrible et digne de ses forces . Y a-t-il donc une Providence diabolique qui prépare le malheur dès le berceau ? Tel homme, dont le talent sombre et désolé vous fait peur, a été jeté avec préméditation dans un milieu qui lui était hostile. Une âme tendre et délicate, un Vau- venargues, pousse lentement ses feuilles maladives dans l'atmosphère grossière d'une garnison. Un esprit amoureux d'air et épris de la libre nature se débat longtemps derrière les parois étouffantes d'un séminaire. Ce talent bouffon, ironique et ultra-grotesque, dont le rire ressemble quelque- fois à un hoquet ou à un sanglot, a été encagé dans de vastes bureaux à cartons verts, avec des hommes à lunettes d'or. Y a-t-il donc des âmes EDGAH POE 191 vouées à l'autel, sacrées, pour ainsi dire, et qui doivent marcher à la mort et à la gloire à travers un sacrifice permanent d'elles-mêmes? Le cau- chemar des Ténèbres enveloppera-t-il toujours ces âmes d'éhte?En vain elles se défendent, elles pren- nent toutes leurs précautions, elles perfectionnent la prudence. Bouchons toutes les issues, fermons laporle à double tour, calfeutrons lesfenêtres. Ohl nous avons oublié le trou de la serrure; le Diable est déjà entré. Leur chien même les mord et leur donne la rage. Un ami jurera qu'ils ont trahi le roi. Alfred de Vigny a écrit un livre pour démontrer que la place du poète n'est ni dans une république, ni dans une monarchie absolue , ni dans une monarchie constitutionnelle; et personne ne lui a répondu. C'est une bien lamentable tragédie que la vie d'Edgar Poe, et qui eut un dénouement dont l'hor- rible est augmenté par le trivial. Les divers docu- ments que je viens de lire ont créé en moi cette persuasion que les Etats-Unis furent pour Poe une vaste cage, un grand établissement de comptabilité, et qu'il fit toute sa vie de sinistres efforts pour échappera l'influence de cette atmosphère antipa- thique. Dans l'une de ces biographies il est dit que, si M. Poe avait voulu régulariser son génie et appliquer ses facultés créatrices d'une manière plus appropriée au sol américain, il aurait pu être un auteur à argent, a making-money aiithor; I qu'après tout les temps ne sont pas si durs pour l'homme de talent, qu'il trouve toujours de quoi vivre, pourvu qu'il ait de Tordre et de l'économie, 192 ŒUVRES POSTHUMES et qu'il use avec modération des biens matériels. Ailleurs, un critique affirme sans vergogne que, quelque beau que soit le génie de M. Poe, il eût mieux valu pour lui n'avoir que du talent, parce que le talent s'escompte plus facilement que le génie. Dans une note que nous verrons tout à l'heure, et qui fut écrite par un de ses amis, il est avoué qu'il était difficile d'employer M. Poe dans une revue, et qu'on était obligé de le payer moins que d'autres, parce qu'il écrivait dans un style trop au-dessus du vulgaire. Tout cela me rappelle l'o- dieux proverbe paternel 1 make money, my son, honestly, if y ou can, but make money. Quelle odeur de magasin! comme disait J. de Maistre, à propos de Locke. Si vous causez avec un Américain, et si vous lui parlez de M. Poe, il vous avouera son génie; volon- tiers même, peut-être en sera-t-il fier, mais il finira par vous dire avec un ton supérieur : mais moi, je suis un homme positif; puis, avec un petit air sardonique, il vous parlera de ces grands esprits qui ne savent rien conserver; il vous parlera de la vie débraillée de M. Poe, de son haleine alcoo- lisée, qui aurait pris feu à la flamme d'une chan- delle, de ses habitudes errantes ; il vous dira que c'était un être erratique, une planète désorbitée, qu'il roulait sans cesse de New- York à Philadel- phie, de Boston à Baltimore, de Baltimore à Rich- mond. Et si, le cœur déjà ému à cette annonce d'une existence calamiteuse, vous lui faites obser- ver que la Démocratie a bien ses inconvénients, que, malgré son masque bienveillant de liberté, elle ne permet peut-être pas toujours l'expansion des individualités, qu'il est souvent bien difficile de pen- EDGAn POE 193 ser el d'écrire dans un pays où il y a vingt, trente millions de souverains, que d'ailleurs vous avez l'ntendu dire qu'aux Etats-Unis il existait une tyran- nie bien plus cruelle et plus inexorable que celle d'un monarque, qui est celle de l'opinion, — alors, oh! alors, vous verrez ses yeux s'écarquiller et jeter des éclairs, la bave du patriotisme blessé lui monter aux lèvres, et l'Amérique, par sa bouche, lancera des injures à lamétaphysique et ài'Europe, sa vieille mère. L'Américain est un être positif, vain de sa force industrielle, et un peu jaloux de l'ancien continent. Quant à avoir pitié d'un poète que la douleur et l'isolement pouvaient rendre fou, il n'en a pas le temps. 11 est si fier de sa jeune grandeur, il a une foi si naïve dans la loute-puissancc de l'in- dustrie, ilest tellement convaincu qu'elle finira par manger le Diable qu'il a une certaine pitié pour toutes ces rêvasseries. En avant, dit-il, eu avant, et négligeons nos morts. Il passerait volontiers sur les âmes solitaires et libres, et les foulerait aux pieds avec autant d'insouciance que ses immenses lignes de fer les forets abattues, et ses bateaux- monstres les débris d'un bateau incendié la veille. 11 estestlà. si pressé d'arriver. Le temps et l'argent, tout Quelque temps avant que Balzac descendît dans te gouffre finalenco pousde en re les nobles plaintes d'un santgran léros qui a des choses à faire, Sdgar Poe, qui a plus d'un rapport avec lui, tom- bait frappé d'une mort affreuse. La France a perdu in de ses plus grands génies, et l'Amérique un romancier, un critique, un philosophe qui n'était guère fait pour elle. Beaucoup de personnes igno- rent ici la mort d'Edgar Poe, beaucoup d'autres 194 ŒUVRES POSTHUMES ont cru que c'était un jeune gentleman riche, écri- vant peu, produisant ses bizarres et terribles créa- tions dans les loisirs les plus riants, et ne connais- sant la vie littéraire que par de rares et éclatants succès. La réalité fut le contraire, La famille de M. Poe était une des plus respec- tables de Baltimore. Son grand-père était quarter master général * dans la Révolution, et La Fayette l'avait en haute eslime et amitié. La dernière fois qu'il vint visiter ce pays, il pria sa veuve d'a- g-réer les témoignages solennels de sa reconnais- sance pour les services que lui avait rendus son mari. Son arrière-grand-père avait épousé une fille de l'amiral anglais Mac Bride, et par lui la famille Poe était alliée aux plus illustres maisons d'Angleterre. Le père d'Edgar reçut une éduca- tion honorable. S'étant violemment épris d'une jeune et belle actrice, il s'enfuit avec elle et l'é- pousa. Pour mêler plus intimement sa destinée à la sienne, il voulut aussi monter sur le théâtre. Mais ils n'avaient ni l'un ni l'autre le génie du métier, et ils vivaient d'une manière fort triste et fort précaire. Encore la jeune dame s'en tirait par sa beauté, et le public charmé supportait son jeu médiocre. Dans une de leurs tournées, ils vinrent à Richmond , et c'est là que tous deux moururent, à quelques semaines de distance l'un de l'autre, tous deux de la même cause : la faim, le dénuement, la misère. Ils abandonnaient ainsi au hasard, sans pain, sans abri, sans ami, un pauvre petit malheureux que, d'ailleurs, la nature avait doué d'une manière * Mélange des fonctions de chef d'Etat-naajor et d'intendant. EDGAR POE 193 charmante. Un riche négociant de celle place, M. AUan, fut ému de pitié. Il s'enthousiasma de ce joU garçon, et, comme il n'avait pas d'enfants, il l'adopta. Edgar Poe fut ainsi élevé dans une belle aisance, et reçut une éducation complète. En 1816, il accompagna ses parents adoptifs dans un voyage qu'ils firent en Angleterre, en Ecosse et en Irlande. Avant de retourner dans leur pays, ils le laissèrent chez le docteur Brandsby, qui tenait une importante maison d'éducation à Stoke-Newinglon, près de Londres, où il passa cinq ans. Tous ceux qui ont réfléchi sur leur propre vie, qui ont souvent porté leurs regards en arrière pour comparer leur passé avec leur présent, tous ceux qui ont pris l'habitude de psychologiser facilement sur eux-mêmes savent quelle part immense l'ado- lescence tient dans le génie définitif d'un iiomme. C'est alors que les